優雅な花の名所・六義園

六義園は小石川後楽園とともに江戸の二大名園に数えられている庭園です。
小石川後楽園は正式名称は東京大学理学部付属植物園と言い、植物の教育と研究を行うのを目的とした東京大学の実習用の施設です。元々は徳川５代将軍綱吉の下屋敷でした。
そして六義園の庭園を造ったのは江戸時代、徳川５代将軍綱吉の信任が厚かった川越藩主で側用人の柳沢吉保です。元禄８年（1695年）、綱吉からこの土地４万6000坪（約15ha）を拝領した吉保は自身で設計、工事を指揮して７年余りの歳月をかけて庭園を完成させ、中国の漢詩集「毛詩」に出てくる「詩の六義」（風・賦・比・興・雅・頒）に基づいて六義園と命名したのです。また、これはのちに、「六義（むくさ）」という和歌の基調となったと古今和歌集の序文で紀貫之が記しています。

　完成は元禄15年（1720年）、回遊式築山泉水庭園で、池周囲の園路をめぐりながら移り変わる景色を楽しむという大名庭園です。将軍綱吉が58回もこの庭園を訪れたという記録は、この庭園が天下第一の名所であったことを示しています。

　後に、柳沢家は大和郡山に転封になりますが、この六義園は柳沢家の下屋敷としてそのまま使用されました。そして明治維新を迎え、15代将軍徳川慶喜の大政奉還によって徳川幕府は260年の幕を下ろすこととなり、柳沢吉保の造った六義園も７代保申が明治新政府に返上したのです。

　明治11年（1878年）に三菱の創始者である岩崎弥太郎の所有となりさらに隣接の土地を買い求め、総計12万坪（約40ha）の大邸地となりましたが、その後は邸宅部分を残して他に譲渡され、現在に至っています。昭和13年（1938年）に東京市に寄付され、一般公開されることになりましたが、これは六義園が完成してから200年以上たってのことでした。昭和28年（1953年）、国の特別名勝に指定されました。

　この庭園でもっとも美しい花と言えば、入り口に近い内庭大門をくぐったところにあるシダレザクラの大木です。大きく枝を広げたシダレザクラが数千条の花糸を垂れ下げて咲く光景は優雅の極みです。花盛りを迎えるのは４月の初めごろです。

　また、蓬莱島周辺で咲くツツジと、サツキも木々の新緑を背に赤や白の花が鮮やかに咲き、非常に印象深い景観となります。ツツジが咲くのは５月初め、サツキが咲くのは５月半ば過ぎごろです。なおカエデが紅葉する12月初めの眺めも評判高い眺望です。とくに山陰橋、つつじ茶屋付近の紅葉が見事です。