仁王像の秘密！ 実は意外と下っ端？ 阿吽像の左右の配置の決まりは？

仁王像には、大きな特徴があります。
一般的に仁王像は、二体一組で配置されています。仏像は二体ありますが、どちらも仁王像なのです。
ただし、左右それぞれの仁王像に、別々の名前がついています。向かって右側の仁王像が阿形（あぎょう）像、向かって左側の仁王像が吽形（うんぎょう）像という名前です。これは、「阿吽（あうん）の呼吸」の阿吽から来ています。
ちなみに、「阿」には「物事の始まり」、「吽」には「物事の終わり」という意味があります。そのため、阿形像は口を開けて「物事の始まり」を表現しており、吽形像は口を閉じて「物事の終わり」を表現しています。
ただし、この左右の配置は絶対的なものではありません。阿形像と吽形像が左右どちらに配置されるかについては、時代によって違いがあります。ですから、向かって右側が吽形像で、向かって左側が阿形像というケースもあるのです。その上、作品によっては、あえて、造られた時代よりも前の時代の配置に従っているものもありますから、なおさら、ややこしくなっています。
このような事情がありますので、阿形像と吽形像を見分けるには、お口の形を元に確認される方が、より確実です。
なお、仁王像には上半身むき出しのマッチョなお姿のものが多いのですが、これも絶対ではありません。古い時代の仁王像には、上半身裸ではなく、甲冑を身に着けていらっしゃる仁王像もあります。

二体一組となっている仁王像は、お寺の門のところに配置されていることが多いです。有名な東大寺南大門の金剛力士立像も同様です。
これは、仁王像が仏法の守護者として、仏教を害するものを締め出すという大切な役割があるからです。
仁王像の持つ金剛杵や、そのたくましいお姿は迫力十分で、仏敵に対して文字通り、にらみを利かせています。
仁王像には、このように門番としての働きがあります。そういう意味では、魔よけの意味があるとされている神社の狛犬と似た役割ということもできます。
ちなみに狛犬には、思わぬところで仏像との縁があります。
実は狛犬は、元々は二体一組で仏像の前に配置されるものだったのです。これは、仏教が日本に入ってくるよりも前からのことです。
ただし、この時には、まだ今のような狛犬という形ではなく、獅子の形をしていました。それがのちに形が変わり、今では神社の前に置かれるようになったというわけです。
また、狛犬と似た存在として沖縄のシーサーがありますが、こちらは元々、災難を防いでくれる守り神としての役割があったとされています。

仁王像は迫力十分なお姿で、そのインパクトは絶大なのですが、実は仁王自体は、仏教の中ではそれほど高位の存在ではありません。
そもそも密教では仏様がランク分けされており、いちばん高位のランクが、大日如来や阿弥陀如来などで有名な「如来」とされています。しかし、ここには仁王は含まれておりません。
如来のひとつ下が、観音菩薩や地蔵菩薩などで有名な「菩薩」です。しかし、仁王はここにも含まれておりません。
菩薩のさらに下が、不動明王や愛染明王などで有名な「明王」です。ですが仁王は、ここにも含まれていないのです。
では一体どこに含まれているのかといいますと、明王のさらに下の「天部」です。ですから仁王は、毘沙門天や弁財天などと同じランクに属していることになります。

仁王様は仏教寺院の守護者です。基本的には寺院の門の所に負わします。二本にはもう一つ、代表的な信仰対象がありますね。そう、神社です。
神社の場合は狛犬が守っているのがデフォルトですが、時折仁王様のいる神社も存在します。
これは、日本で生まれた神仏習合の名残りです。日本にもとからあった神道（神社）と、舶来の仏教（寺院）を合体させたことにより、仁王様のいる神社も生まれました。
群馬県の今村神社や大分県の初八坂神社などで見られます。廃仏毀釈の関係で一時神社から身を引いた仁王様もいますが、再び戻ってきた仁王様も少なくありません。